李约瑟难题的主题是：“尽管中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献，但为什么科学和工业没有在近代的中国发生？”

林毅夫教授的回答详见《李约瑟之谜和中国历史的兴衰》。其主要观点为古代的发明创造主要基于人们长期劳动过程中的偶然发现和思考试错，当社会发展停留在一定水平时，这种发明创造的产生会产生瓶颈；而现代科学的发明创造采用数学和实验的方法，相比于基于经验和发现的传统发明，现代科学进行试错的效率更高，当发明创造出现瓶颈的时候，可以通过科学理论进行基础研究拓展领域，因此现代科学能够得到飞速发展。因此，解释李约瑟难题的关键在于中西方对于数学和实验的学习差异。

中国自秦汉以来便由封建国家进入中央集权国家，仅皇帝一人为世袭制，其他贵族均不能世代传承。从汉代察举制、魏晋九品中正制到隋唐以后的科举制，平民可以通过上升通道成为统治阶级的一员，而传统儒家思想教育下的中国人向来以天下为己任，以入仕为最高追求，科举制到宋朝以后以四书五经为考试内容，学子需要花费大量的时间学习儒家经典，而学习其他方面的知识会被认为是玩物丧志。因此，中国人形成了“万般皆下品，唯有读书高”的社会氛围，在这种氛围下成长的年轻人在儒家经典中皓首穷经以求功名，对数学以及自然实验的学习会被家庭教育所压制。而同时期的西方仍然处于封建社会，贵族阶级采用世袭制，平民没有与科举相似的上升通道，故在教育的过程中也不会压制其对于自然科学的学习。